Норвежский исследователь и филантроп Фритьоф Нансен (Fridtjof Nansen) (1861-1930) родился в пригороде Христиании (ныне Осло). Его отец, юрист по профессии, был строг с детьми, но не препятствовал их играм и прогулкам. Мать Нансена, очень любившая лыжные походы, привила ему любовь к природе. Ребенком он проводил много времени на лесистых холмах, вместе с братом по нескольку дней жил в лесу. Зимой они удили рыбу через лунки во льду и охотились. Детский опыт весьма пригодился Нансену позже, во время арктических экспедиций.

В 1880 году Нансен поступил в университет в Осло, избрав в качестве специальности зоологию, которая привлекала его возможностью экспедиционной работы. Два года спустя он завербовался на промысловое судно Викинг , направлявшееся в Арктику, и вскоре своими глазами увидел ледяные горы Гренландии. Это зрелище натолкнуло его на мысль о собственной экспедиции - первом пешем переходе через Гренландию.

Разрабатывая план перехода, Фритьоф Нансен решил плыть как можно ближе к необитаемому восточному побережью Гренландии, оставить корабль у края ледяных полей и дальше идти пешком на запад через ледники и горы. Долгое время Нансен не мог найти достаточно средств для осуществления замысла, но затем ему удалось произвести впечатление на одного копенгагенского филантропа.

В мае 1888 года Нансен и пять членов экипажа начали плавание. По достижении ледяных полей они покинули корабль, но оказалось, что льды сместились на много миль к югу. Участникам экспедиции пришлось двигаться на север, что заняло много времени и лишило их возможности попасть к цели до наступления арктической зимы. Горы, ледники и низкая температура сильно затрудняли путешествие, но через 37 дней экспедиция достигла эскимосского поселка на западном побережье. Однако был конец сентября, и навигация уже завершилась. Оставшись зимовать в поселке, Нансен посвятил свой вынужденный досуг изучению эскимосов. Соединив собственный опыт с наблюдениями, он разработал классическую методику полярных переходов на лыжах и собачьих упряжках. В мае 1889 года экспедиция вернулась в Норвегию, где Нансена принимали как героя.

В том же году Нансен стал хранителем зоологической коллекции университета Осло и написал две книги о своих приключениях: Первый переход через Гренландию ( Pa ski over Gronland , 1890) и Жизнь эскимосов ( Eskimoliv , 1891). Одновременно он начал планировать новую экспедицию, в результате которой надеялся первым достичь Северного полюса и установить, есть ли там суша. Читая отчеты об американском исследовательском судне. Которое дрейфовало в арктических льдах больше года, Нансен пришел к выводу, что особым образом сконструированное судно может попасть со льдом на полюс. На средства, полученные от норвежского правительства, Нансен построил круглодонный корабль Фрам ( Вперед ), рассчитанный на сильное давление льда.

Фритьоф Нансен отплыл летом 1893 года с экипажем из 12 человек. Фрам продвинулся к полюсу на 450 миль, но затем застрял. В марте Нансен и один из членов экипажа двинулись дальше на собачьих упряжках. Несмотря на неимоверные трудности, они впервые дошли до точки 86° 13,6' северной широты. Не зная, где находится Фрам , полярники решили зимовать на Земле Франца-Иосифа, они охотились на моржей и белых медведей и жили в палатке из моржовых шкур. В мае 1896 года они встретили английскую экспедицию и в августе вернулись на Фрам . Историю экспедиции Нансен описал в двухтомном труде, который в английском переводе вышел под названием Крайний Север (1897).

Полученный опыт пробудил интерес Нансена к океану, и в 1908 году он занял в университете Осло только что созданную кафедру океанографии. Занимая эту должность, Нансен помог учредить Международный совет исследования моря, руководил его лабораториями в Осло и участвовал в нескольких арктических экспедициях.

Завоевав к тому времени международную известность, Нансен участвовал в переговорах об отделении Норвегии от Швеции в 1905 году. Многие шведы решительно противились расторжению союза двух народов. Нансен отправился в Лондон, где отстаивал право Норвегии на независимое существование. После мирного отделения Норвегии Нансен стал ее первым послом в Великобритании, занимая этот пост в 1906-1908 годах. В то же время он работал над книгой Среди северных туманов ( Nord i tackenheimen , 1910-1911). Будучи крупнейшим в мире полярным исследователем, Нансен консультировал английского путешественника Роберта Фэлкона Скотта, который, к сожалению, не воспользовался его советами на пути к Южному полюсу. Однако Руаль Амундсен (соотечественник Нансена) благодаря кораблю Фраму и советам Нансена достиг Южного полюса в конце 1911 года.

С началом Первой мировой войны Нансен вновь поступил на государственную службу. В 1917 году его направили в США для переговоров о поставках в Норвегию предметов первой необходимости. Норвегия решительно высказалась в пользу Лиги Наций, и Нансен, возглавлявший Норвежское общество поддержки Лиги, стал в 1920 году в ней первым представителем Норвегии.

В том же году Филип Ноэль-Бейкер пригласил Фритьофа Нансена принять участие в контроле за репатриацией 500 тысяч германских и австрийских военнопленных из России. Задача осложнялась хаосом, сопровождавшим русскую революцию, и решением советского правительства не признавать Лигу Наций. Однако международный авторитет Нансена позволил добиться допуска к пленным. Не имея ни транспорта, ни запасов продовольствия для репатриантов, Нансен обратился к Лиге Наций с запросом о средствах на эти цели. Нансен убедил русские власти доставить военнопленных на границу и с помощью захваченных немецких судов, находящихся в Англии, вывез их из советских портов. К сентябрю почти 437 тысяч пленных вернулись на родину.

В то же время Нансен занимался решением другой задачи - обеспечения жильем 1,5 миллионов русских эмигрантов, бежавших от революции. Многие из них не имели удостоверений личности и перемещались из страны в страну, оседая в убогих лагерях, где от голода и тифа вымирали тысячи. Нансен разработал международные соглашения о документах для беженцев. Постепенно 52 страны признали эти документы, которые получили название нансеновских паспортов . В основном благодаря усилиям Нансена, продолжавшимся до самой его смерти, большинство эмигрантов обрели кров.

Во время голода, обрушившегося на Советскую Россию летом 1921 года, Нансен, который в июне был назначен верховным комиссаром Лиги по делам беженцев, обратился к правительствам с призывом оказать помощь, оставив в стороне политические разногласия с Советами. Лига Наций отклонила его запрос о займе, но США, например, выделили на эти цели 20 миллионов долларов. Средства, собранные правительствами и благотворительными организациями, позволили спасти 10 миллионов жизней. Нансен позаботился и о беженцах во время войны 1922 года между Грецией и Турцией: миллион греков, живших в Турции, и полмиллиона турок, живших в Греции, поменялись местами.

За многолетние усилия по оказанию помощи беззащитным Фритьоф Нансен был награжден Нобелевской премией мира 1922 года. Нобелевская премия присуждалась самым разным людям, - писал датский журналист, - но впервые она досталась человеку, который достиг в практике мира таких выдающихся успехов в столь короткий срок . Представитель Норвежского Нобелевского комитета Фредрик Станг в своей речи сказал: Что больше всего поражает в нем - это способность посвятить жизнь одной идее, одной мысли и увлечь за собой других .

В своей Нобелевской лекции Нансен обрисовал отчаянные условия, ставшие следствием мировой войны, и отозвался о Лиге Наций как о единственном средстве предотвратить трагедии будущего. Именно слепой фанатизм обеих сторон переводит конфликты на уровень борьбы и разрушения, тогда как дискуссии, взаимопонимание и терпимость могут принести гораздо более значительный успех , - говорил Нансен. Средства, полученные от Нобелевского комитета, он передал на помощь беженцам.

Семьи у Нансена не было. Он умер в Осло, переутомившись после лыжной прогулки; похороны его состоялись 17 мая 1930 года, в годовщину норвежской независимости.