Общение с рабочими в цеху, навык в качестве светского проповедника методистской церкви и членство в Тайнсайдском дискуссионном клубе заложили основу успеха его политической карьеры. В 1892 его избрали городским советником, а в 1896 – членом совета графства Дурхэм. В 1903 он стал первым рабочим главой администрации города города Дарлингтона.

С 1900 и до конца своей жизни Гендерсон направлял свой гений и энергию на организацию рабочего движения в Великобритании. Он участвовал в работе конференции социалистов и тред-юнионов в Лондоне, которая учредила в 1900 Комитет трудового представительства (КТП), на базе которого позже возникла лейбористская партия Великобритании. В 1903, благодаря поддержке КТП, он выиграл выборы в парламент. В 1906 председательствовал на конференции, которая учредила новую политическую силу – лейбористскую партию. Он был лидером парламентской фракции лейбористов, а c 1911 до 1934 – секретарем всей партии.

В 1918 возглавил совместно с Сиднеем Веббом кампанию по пересмотру устава лейбористской партии, с целью соорудить ее открытой для всех людей, желающих вступить в партию по убеждению, а не только из-за своего рабочего прошлого. В результате этой перестройки был создан политический агрегат, сделавший лейбористов второй главной партией в стране. Гендерсон три раза был председателем парламентской фракции партии, трижды – главным «кнутом» (ответственным за партийную дисциплину в парламенте).

В 1914 открыто поддержал вступление Британии в Первую вмемирную войну. Когда вождь лейбористов Джеймс Рамсей Макдональд покинул палату общин в знак протеста супротив военной политики правительства, Гендерсон принял его функции на себя. Через год он вошел в коалиционное руководство Герберта Асквита в качестве председателя совета по делам образования. Еще посредством год стал первым лейбористом – членом кабинета, получившим направление на пост генерального казначея (министра финансов). Как министр без портфеля он выполнял функции советника по рабочим вопросам в «кабинете пяти» Дэвида Ллойд Джорджа. В 1917, следом февральской революции, посетил Россию в составе особой миссии с целью уломать временное руководство Александра Керенского продолжать войну до победного конца. Из тех же побуждений он выступил с идеей участия британской делегации в работе Международного социалистического конгресса в Стокгольме. Однако совещание кабинета, где обсуждалось его предложение, состоялось в отсутствие Гендерсона, и когда Ллойд Джордж обратился к нему с критикой, он подал в отставку. Конгресс так и не состоялся.

В 1923 он председательствовал на Социалистическом рабочем интернационале в Гамбурге. В 1924 вошел в качестве министра внутренних дел в первое лейбористское руководство Р.Макдональда, но львиную долю своего внимания уделял двум международным проблемам: реализации плана Чарлза Дауэса о выплатах Германией репараций и разработке в рамках Лиги Наций Женевского протокола, тот, что предусматривал заключение споров путем арбитража.

Его послужной список делал его идеальным кандидатом на пост министра иностранных дел, которым он и стал в 1929 при формировании второго кабинета Макдональда. За два года в кабинете он возродил дипломатические отношения с Россией (прерванные затем 1917); благодаря своим дипломатическим качествам во время переговоров с Аристидом Брианом и Густавом Штреземаном добился вывода союзных войск из Рейнской области и снижения германских военных репараций; сыграл видную образ на 10 и 11 ассамблеях Лиги Наций.

Его имя было неизменно связано с инициативами по международному арбитражу и разоружению. По приглашению Совета Лиги в 1931 он стал председателем Всемирной конференции по разоружению. Несмотря на все его усилия, великая экономическая депрессия и выход нацистской Германии из работы конференции в 1933 предопределили неудачу этого мероприятия. В 1935 Италия вторглась в Эфиопию, а Германия начала программу перевооружения. Тем не менее, за упорство в защите дела международного разоружения Гендерсон был удостоен Нобелевской премии мира 1934.

Труды: Henderson, Arthur, Labour's Foreign Policy. London, Labour Party, 1933; Labour's Way to Peace. London, Methuen, 1935.