На заре развития кинематографа Голливуд был всего лишь небольшим городком, расположенным неподалеку от Лос-Анджелеса. И хотя сейчас он слился с этим калифорнийским центром едиными автострадами, бульварами и улицами, старый Голливуд нет-нет да и проглянет среди небоскребов из стали и стекла. И не только светящейся ночью на горном кряже, протянувшемся вдоль города, надписью «HOLLYWOOD», и не только знаменитым Сансет-бульваром, оставшимся в своей первозданности. С той золотой голливудской поры, в течение вот уже многих десятков лет, сохраняется здесь «Китайский театр» — премьерный кинотеатр, по чьей-то игривой прихоти сооруженный в виде пагоды.

В прохладном, старомодно-респектабельном зале этого кинотеатра являлись миру фильмы, поставленные в павильонах, расположенных в нескольких сотнях метров отсюда. Здесь ярко вспыхивали и драматически угасали звезды американского кино, здесь продюсеры проверяли на публике трогательные киноленты о современных «золушках», находивших своих принцев в случайном знакомом, и вестерны с погонями и драками. Здесь создавались знаменитые трагикомедии Ч. Чаплина, реалистические фильмы Д. Форда, К. Видора и других режиссеров, а также всемирно известные мультипликации Уолта Диснея. Весь тротуар Голливудского бульвара, направо и налево от «Китайского театра», блистает вкрапленными в асфальт медными звездами, на которых выгравированы имена знаменитых актеров и актрис. Идешь и видишь отпечаток знаменитой ладони, автограф или след изящной туфельки…

К концу 1920-х годов Голливуд окончательно закрепил за собой статус киностолицы мира, создав общественную организацию — Американскую киноакадемию. Идея ее учреждения родилась в самом начале 1927 года в кругу удачливых голливудских бизнесменов. В первых числах января Луи Б. Майер в своем доме в Санта-Моника, расположенном на берегу океана, беседовал с двумя гостями (К. Нагелем и Ф. Нибло), которым изложил идею создания Академии по вопросам киноискусства и учреждения ежегодной премии в этой области. Благодаря его энтузиазму и настойчивости эта идея быстро претворилась в жизнь, и уже в марте в отеле «Амбассадор» состоялось первое собрание 36 представителей американских киностудий, на котором было заслушано сообщение киноактера Д. Фэрбенкса об учреждении Академии. Они и стали официальными учредителями Американской академии кинематографических искусств и наук, а Д. Фэрбенкс — ее первым председателем. На этом собрании был очерчен и круг членов Киноакадемии, куда вошли руководители голливудских студий и еще около 40 кинопромышленников.

В мае 1927 года в бальном зале отеля «Балтимор» состоялось торжественное открытие Американской киноакадемии. Перед 300 гостями была изложена концепция ее деятельности, и Д. Фэрбенкс поднял тост за процветание нового союза. Основной его целью должно было стать поощрение кинематографистов путем присуждения премий за заслуги в области кинематографии и выдающийся вклад в развитие кинематографического искусства и науки. На этом же собрании с присутствующих собрали по 100 долларов как вступительный взнос в общую кассу.

Но как только волна воодушевления и энтузиазма спала, «академикам» пришлось заняться рутинной работой: искать помещение под офис, утверждать Совет директоров, распределять руководящие посты первых пяти секций Киноакадемии и регламент по присуждению премий. Кроме того, необходимо было закупить и разместить оборудование для собственного кинозала, создать библиотеку и т.д. Была предпринята попытка выпускать собственный информационный журнал, но тогда она оказалась неудачной. На первых порах во многом осложнило деятельность Киноакадемии зарождение и распространение звукового кино, и тогда решено было построить кинодворец, но до его возведения дело так и не дошло, и «академики» ютились в офисах, которые снимали на голливудских бульварах.

Так как много времени уходило на решение этих и других вопросов, только в мае 1928 года было принято решение учредить первые 12 премий по категориям «лучший кинофильм», «лучший режиссер» и т.д. И только через два года после своего учреждения Американская киноакадемия вновь громко заявила о себе, собрав в мае 1929 года на пышный банкет в «Рузвельт-отель» около 200 кинематографистов, чтобы приветствовать первых лауреатов.

Первые лауреаты награждались позолоченной безымянной статуэткой, которую вручал С. Гиббсон — художественный директор киностудии «Метро-Голдвин-Майер». Тогда лучшим был признан фильм «Крылья» режиссера У. Уэллмана и сценариста Д.М. Саундерса, которые в годы Первой мировой войны служили в эскадрилье «Лафайетт», сражавшейся в Европе. Их личный опыт и прекрасное знание предмета помогли создать один из самых трогательных и романтичных фильмов того времени, рассказывающий о судьбе двух американских летчиков и их любви к одной женщине. Лучшими актерами были признаны Дж. Гейнар и немецкий актер Э. Яннингс, снимавшийся в Голливуде.

Сначала позолоченная бронзовая статуэтка стояла на куске черного мрамора и опиралась на меч. Фигурка была заказана скульптору Д. Стенли, который блистательно воплотил идею «наиболее абстрактной эмблемы, должной символизировать все лучшее в киноискусстве». Только в 1931 году М. Херик, библиотекарь Киноакадемии, с возгласом изумления признала в безымянном призе своего дядю Оскара. Этот почти анекдотичный случай и дал имя одной из самых влиятельных и престижных в настоящее время кинонаград, но официально Академия признала это название только в 1939 году.

Первых лауреатов выбирали из 12 категорий, в каждой из которых было представлено по 3–4 номинации: лучший фильм года, лучший драматический режиссер, лучший комедийный режиссер, лучшие «титры» к немому фильму и т.д. Специальные премии вручались за особые достижения в киноискусстве.

В 1930 году академики представили категории, которые в настоящее время признаны каноническими: лучший фильм, лучший режиссер, лучшие исполнители мужской и женской ролей, лучший сценарист, лучший оператор и была добавлена еще одна номинация — за звук. Стали вручаться премии и за научно-технические достижения в области кино, а с 1932 года появились категории для анимационных и короткометражных фильмов.

На рубеже 1940-х годов «академики» принялись за реформацию конкурса «Оскар». С 1939 года стали оценивать спецэффекты, номинации в визуальных категориях (лучший оператор и лучший художник-постановщик) стали разделять на черно-белые и цветные, а музыкальное оформление — на оригинальное и адаптированное для кино. Ряд нововведений появился и после окончания Второй мировой войны, в частности, в 1956 году была учреждена премия имени Джина Хершолта за гуманистические заслуги в кино, в 1964 году мастерство У. Таттла подвигло Академию на введение специального «Оскара» за грим и т.д. Так год от года количество категорий постоянно менялось, но по главным номинациям изменения не вносились.

К настоящему времени контуры «Оскара» не претерпели никаких изменений с момента его первого вручения, только возвышается он теперь на рулоне кинопленки. Основой его служит бриттаниум (сплав олова и меди), технология которого держится в секрете фирмой-изготовителем: «Оскар» имеет золотое покрытие в 24 карата.

За право обладания «Оскаром» ежегодно борются около 150 кинематографистов мира; в конкурсе принимают участие около 250 фильмов, которые по правилам Американской киноакадемии должны иметь 7 коммерческих сеансов в кинотеатрах Лос-Анджелеса. Академики голосуют в каждой из категорий соответственно своему профилю: режиссеры за режиссеров, актеры за актеров и т.д. «Оскар» за лучший фильм определяется голосованием всех академиков. Церемония вручения премии проводится в третье воскресенье марта — в торжественной обстановке в одном из знаменитых голливудских залов в районе Беверли-Хиллз.

В разные годы «Оскара» были удостоены советские фильмы «Война и мир» С. Бондарчука, «Москва слезам не верит» В. Меньшова и «Утомленные солнцем» Н. Михалкова.

В настоящее время Американская академия кинематографических искусств и наук насчитывает около 6000 членов и состоит из 13 различных секций, в которые входят люди творческих и технических специальностей, а также специалисты-библиографы, менеджеры, архивариусы и т.д. Стать академиком можно только по рекомендации двух постоянных членов Киноакадемии и по решению Исполнительного совета или же будучи отмеченным «Оскаром».