Научная премия Кавли (англ. Kavli Prize), которая вручается за выдающиеся достижения в трех областях – астрофизике, нанотехнологиях и неврологии, была учреждена в 2007 г. Премия носит имя норвежского мультимиллионера и филантропа Фреда Кавли (Fred Kavli), придумавшего и спонсирующего ее. Соучредителями премии стали Норвежская академия наук и Министерство образования и науки Норвегии.

Об учреждении премии и условиях ее получения сообщил в сентябре 2007 г. президент Норвежской академии наук Ян Фридтхоф Бернт (Jan Fridthjof Bernt), выступив на фестивале науки в Йорке (BA Festival of Science). Тогда же Норвежская академия наук официально объявила о приеме заявок на премию Кавли.

Кандидатуры претендентов должны быть представлены профессорами и директорами научно-исследовательских институтов. Научные работы самовыдвиженцев не рассматриваются.

Отбор победителей по каждой номинации возложен на специально созданные комитеты из ведущих специалистов в данной области, рекомендованные научными академиями, в том числе Королевским обществом Великобритании (Royal Society).

В состав комитетов входят ведущие ученые из Азии, Европы и Северной Америки, которых рекомендовали Китайская академия наук, Французская академия наук, Общество Макса Планка (Германия), Национальная академия наук (США).

С 2008 г. премии Фонда Фреда Кавли (Fred Kavli) вручаются раз в два года. Размер премии в каждой из областей составляет 1 млн долларов. Общий призовой фонд, таким образом, составляет 3 млн долларов.

Премию Кавли часто сравнивают с Нобелевской премией. Сам Кавли полагает, что новая премия не будет конкурировать с Нобелевской, но будет ее дополнять, охватывая ученых в тех областях, которые не учитывает самая знаменитая премия в мире. Я выбрал именно эти три области науки, поскольку одна занимается самым большим, другая – самым маленьким, а третья – самым сложным , – заявил Кавли.

Кавли считает, что решения нового призового комитета будут более смелыми, чем те, которые принимает Нобелевский призовой комитет. Нобелевскую премию, которая впервые была присуждена в 1901 г., часто критикуют за излишнюю консервативность. Несмотря на то, что сам Альфред Нобель заявлял, что намерен поощрять ученых-мечтателей , которым не хватает денег на научные изыскания, премию чаще всего получают за многолетние исследования пожилые профессоры. Кавли надеется, что его премия будет намного более оперативной .

В Уставе премии не устанавливается точная возрастная граница претендентов, однако ставка делается на молодых, начинающих ученых. Критерий полезности научного открытия, по мнению Кавли, не имеет какого-либо значения. Миллионер стремится поддерживать главным образом фундаментальные исследования, которые если и найдут свое практическое применение, то в неблизком будущем.

Первые лауреаты научной премии Кавли были объявлены 28 мая 2008 г. в Нью-Йорке и Осло. В области нанотехнологий премию Кавли разделили Луи Брюс из Колумбийского университета и японский ученый Сумио Иидзима из университета Мэйдзе.

Лауреатами премии в области астрофизики стали Маартин Шмидт из Калифорнийского технологического института и Дональд Линден-Белл из Кембриджского университета, за достижения при изучении квазаров.

За лучшие исследования в области неврологии лауреатами премии стали Томас Джессил из Колумбийского университета, Паско Ракич из Йельского университета и Стен Гриллнер из шведского Каролинского университета.

Победители получили свиток, медаль и по 1 миллиону долларов.

Основатель Фонда Фред Кавли – физик и бизнесмен, родившийся в Норвегии. Свое первое предприятие он основал вместе с братом, еще будучи подростком, во время второй мировой войны. После окончания Норвежского института технологии он переехал сначала в Канаду, а затем – в США, где открыл компанию Кальвико Корпорэйшн (Kalvico Corporation) в Лос Анджелесе, переименованную позже в Мунпарк (Moonpark).

Под его руководством компания стала одним из крупнейших поставщиков сенсоров для авиационной и автомобильной промышленности и обладателем множества технологических патентов. На деньги основанного в 2000 г. Фонда Кавли были созданы исследовательские институты в пятнадцати ведущих университетах США.

В 2001 г. Кавли пожертвовал институту теоретической физики университета Калифорнии в Санта Барбаре (UCSB) 7,5 млн долларов  на расширение.

В 2003 г. этот институт в знак благодарности был назван именем филантропа (Kavli Institute for Theoretical Physics – KITP). Впоследствии Кавли решил вплотную заняться поддержкой научных исследований, направленных на улучшение качества жизни для людей во всем мире. С этой целью он организовал свой фонд (Kavli Foundation) и институт (Kavli Operating Institute).